En la noche del 21 de febrero de 2024, el estadio Independencia fue testigo de un momento histórico para el fútbol de Nicaragua: el Real Estelí derrotaba por primera vez en su historia al poderoso América de México. Ese triunfo por 2-1 coronaba una metamorfosis de tres décadas que llevó a un humilde club del norte del país a convertirse en una potencia regional. Una transformación que, impulsada de fondo por la estructura política de Daniel Ortega, cambió para siempre el panorama del fútbol centroamericano.
Del Atila al Real: los humildes orígenes en el Independencia
La historia del Real Estelí comenzó en julio de 1961, cuando un grupo de jóvenes en la ciudad nicaragüense de Estelí decidió fundar un club al que llamaron Atila. El equipo surgió en un contexto donde el fútbol era apenas un pasatiempo en una región dominada por el béisbol, y su primer hogar fue un campo sin pretensiones llamado Independencia, cuyo nombre tenía raíces en la política local de los años 40, cuando los liberales independientes lo utilizaban para sus reuniones.
Los primeros años del club estuvieron marcados por cambios constantes. De Atila pasó a llamarse Rilop, en honor a su primer patrocinador, la tienda de ropa Rivas López, hasta que finalmente adoptó el nombre de Real Estelí, inspirándose en los nombres de los clubes europeos. Esta evolución también reflejaba la ambición de sus fundadores, encabezados por Ulises González como presidente y el costarricense Rigoberto Núñez como vicepresidente, quienes soñaban con construir una institución sólida en el fútbol nicaragüense.
Pero para que llegue ese momento, tuvieron que pasar varias décadas. El Estadio Independencia de aquellos años era un fiel reflejo de la precariedad del fútbol nicaragüense. Sin portones ni iluminación, el recinto servía incluso como atajo para los aficionados que buscaban colarse en el vecino estadio de béisbol Noel Gámez. La entrada era gratuita, y los directivos debían pasar un sombrero entre los asistentes para recaudar lo necesario para pagar a los árbitros y el mantenimiento de la cancha.
Un incidente a finales de los años 70 marcaría profundamente la historia temprana del club. Durante un partido contra la UCA de Managua, un hincha local arrojó una piedra que hirió gravemente en un ojo al árbitro Valentín Gazo. La sanción fue severa: cuatro años de suspensión de toda competencia nacional. Sin embargo, esta adversidad tuvo un giro inesperado cuando la apertura de una Escuela de Agricultura en Estelí, dirigida por el padre Francisco “Chico” Luis Espinoza, trajo estudiantes de El Salvador, Honduras y Costa Rica con experiencia futbolística, fortaleciendo el desarrollo del deporte en la región. Poco a poco, el sueño comenzaba a tomar forma.
La revolución de los 90: del amateur al profesionalismo
La década de 1990 marcó un punto de inflexión en la historia del Real Estelí. En 1991, el club conquistó su primer título nacional, un logro que marcaría el inicio de una nueva era. Sin embargo, las condiciones seguían siendo precarias: los jugadores no podían regalar sus camisetas porque no había repuestos, y debían pedir prestados botines a compañeros que viajaban al exterior. Los traslados a otros estadios se realizaban en micros escolares, compartiendo espacio con familiares, periodistas y hasta mascotas.
La llegada de Rafael Núñez a finales de los 90 marcó el inicio de la profesionalización del club. El entrenador hondureño le exigió a la directiva la compra de un micro exclusivo para los jugadores, estableciendo un precedente en la gestión profesional del equipo. Esta demanda, aparentemente simple, simbolizaba un cambio de mentalidad: el Real Estelí comenzaba a pensarse como una institución profesional.
Durante esta época, el club comenzó a forjar una intensa rivalidad con el Diriangén FC, dando origen al “Clásico Nacional” del fútbol nicaragüense. Esta rivalidad no solo elevó el nivel competitivo del equipo, sino que también contribuyó a aumentar el interés por el fútbol en una región tradicionalmente dominada por el béisbol. Los enfrentamientos entre ambos clubes se convirtieron en eventos que trascendían lo meramente deportivo, representando la pugna entre dos de las ciudades más importantes del país. Con el correr de los años, también esta rivalidad iba a tomar tintes políticos.
El proceso de profesionalización se aceleró con la llegada de empresarios y políticos locales a la directiva. Figuras como Pedro Blandón Moreno y los alcaldes Francisco Valenzuela y David Valdivia aportaron una visión más empresarial a la gestión del club. Esta nueva estructura directiva sentó las bases para lo que vendría en las décadas siguientes: la transformación del Real Estelí en una potencia del fútbol centroamericano.
El gigante del norte nicaragüense
Sin embargo, la verdadera metamorfosis del Real Estelí comenzó en este siglo. Entre 2006 y 2014, el club logró una hazaña sin precedentes en la región: ocho títulos consecutivos en la liga nicaragüense. Esta racha de éxitos coincidió con una profunda transformación institucional y una virulenta inyección de fondos que cambiaría para siempre el rostro del club.
El nuevo Estadio Independencia se convirtió en el símbolo más visible de esta transformación. De aquel campo sin portones, el recinto evolucionó hasta convertirse en una instalación moderna con capacidad para 10,000 espectadores, aprobada por CONCACAF para albergar partidos internacionales. La profesionalización alcanzó todos los aspectos: cada jugador dispone ahora de diez uniformes, el club cuenta con dos micros modernos, un equipo médico completo y una tienda oficial de productos del club. También las divisiones inferiores cuentan con campos de entrenamiento e instalaciones de primer nivel para la zona. El complejo incluye restaurantes en los alrededores y está en construcción un hotel exclusivo para jugadores y equipos visitantes.
Los resultados deportivos no tardaron en llegar. En el plano local, hegemoniza el fútbol junto a su eterno rival, el Diriangén. 21 títulos para el Estelí contra 33 del Cacique, aunque vale mencionar que hay varias décadas de distancia: el primer título del Diriangén llega en 1940, mas de veinte años de su fundación. Entre los dos, se van alternando el dominio local. La última final se la quedó el equipo de Diriamba.
Sin embargo, donde mas se ven los frutos es en el plano internacional. En los últimos cinco años, el Real Estelí ha derrotado a equipos de la talla del Real España y Motagua de Honduras, el Saprissa y Herediano de Costa Rica, y el Club Atlético Independiente de Panamá. El punto culminante llegó en febrero de 2024, cuando el equipo logró una victoria histórica por 2-1 sobre el América de México en la Liga de Campeones de la CONCACAF, su primera victoria en la competición después de 31 partidos. Sin embargo, su gran falta es el trofeo internacional. Está cerca: en las últimas dos ediciones de la Copa Centroamericana (un torneo reeditado por la CONCACAF que permite acceder a la Liga de Campeones) llegó a la final. En la edición del año pasado, logró un empate como local ante el Alajuelense, pero en la vuelta, la potencia del futbol tico se impuso y terminó levantando el trofeo. Ahora vuelve a la “Concachampions” teniendo un difícil duelo ante Tigres en este 2025. Pero confían en que pueden hacer historia.
Pero no todo en esta historia es idílico. Esta transformación institucional está estrechamente vinculada a la figura de Fidel Moreno Briones, uno de los principales operadores del gobierno de Daniel Ortega, quien desde 2011 ha ejercido un control significativo sobre el club. Aunque oficialmente Helmut Hurtado figura hoy como presidente, quienes conocen las internas del fútbol nicaragüense señalan a Moreno, todavía hoy, como el verdadero poder detrás del éxito reciente del club. Su gestión ha canalizado importantes recursos hacia la institución, no sólo del estado nacional sino también de la gobernación municipal de Estelí, que también está vinculada al régimen.
El presente encuentra al Real Estelí convertido en una institución deportiva integral. Además del equipo principal, cuenta con divisiones inferiores masculinas desde Sub-10 hasta Sub-23, equipos femeninos en varias categorías, y secciones de basket y béisbol profesional. Un logro notable para un equipo que, hace apenas tres décadas, no podía permitirse regalar una camiseta, pero que también se explica por sus fuertes vínculos que exceden a la simple gestión del fútbol.
