Este miércoles, cuando el Cibao FC pise el césped para enfrentar a las Chivas de Guadalajara por la Liga de Campeones de la CONCACAF, el fútbol dominicano vivirá otro momento histórico. El equipo de Santiago de los Caballeros, que hace apenas una década ni siquiera existía, vuelve a la máxima competición continental tras su debut en 2018. En aquella ocasión, también fueron las Chivas su verdugo en octavos de final. Pero el Cibao que viaja ahora a México es muy diferente: acumula cinco títulos de liga, una corona caribeña y se ha convertido en el símbolo de una revolución futbolística en un país donde el béisbol siempre fue el deporte rey.
Los orígenes del proyecto: visión y fundamentos
El nacimiento del Cibao FC en 2015 coincidió con un momento crucial para el fútbol dominicano. La creación de la Liga Dominicana de Fútbol (LDF) buscaba profesionalizar un deporte que hasta entonces se desarrollaba de manera amateur y desorganizada. En un país dominado por el beisbol y con serias limitaciones presupuestarias para el fútbol, un grupo de empresarios liderados por Manuel Estrella vio una oportunidad que iba más allá de lo deportivo: crear una institución que sirviera de modelo para el desarrollo del fútbol en toda la región del Caribe.
La apuesta inicial fue contundente. La construcción del estadio Cibao FC en Santiago, con capacidad para 10.000 espectadores y estándares internacionales, requirió una inversión millonaria que muchos consideraron arriesgada. El complejo incluye no solo el estadio principal sino también canchas de entrenamiento, residencias para jugadores de las divisiones inferiores y un centro educativo. “Queríamos demostrar que se podía hacer fútbol profesional de primer nivel en República Dominicana”, declaró Estrella en una entrevista reciente.
La Fundación ARMID, brazo social del proyecto, estableció desde el inicio un programa integral que va más allá de lo futbolístico. La identificación de talentos en todo el país se complementa con un sistema de becas que garantiza educación y alojamiento. Este modelo ha permitido que jóvenes de escasos recursos accedan a oportunidades que antes eran impensables. “No formamos solo futbolistas, formamos personas”, es el lema que repiten en la institución.
Éxitos deportivos y desarrollo institucional
El primer título llegó antes de lo esperado. En 2015, apenas meses después de su fundación, el Cibao FC conquistó la Copa Dominicana de Fútbol. Este éxito temprano fue seguido por otro título copero en 2016, pero fue en 2017 cuando el club dio el gran salto internacional: se coronó campeón del Campeonato de Clubes de la CFU, superando a equipos con mayor historia y presupuesto.
La construcción de la hegemonía local fue progresiva pero contundente. El primer título de liga llegó en 2018, y desde 2021 el dominio ha sido absoluto con cuatro coronas consecutivas (2021, 2022, 2023 y 2024). Este reinado no se limita a los títulos: el Cibao ha establecido récords de puntos, goles a favor y diferencia de gol, elevando el nivel competitivo de toda la liga.
El desarrollo institucional ha sido igual de impresionante. El acuerdo con el Real Madrid, firmado en 2019, no solo permite intercambios técnicos sino también la formación de entrenadores y personal administrativo. La profesionalización alcanza todos los aspectos: el club cuenta con un departamento de análisis de datos, un equipo médico de primer nivel y una estructura de scouting que cubre todo el Caribe.
Un modelo transformador para el fútbol dominicano
El impacto del Cibao FC en el fútbol dominicano es mensurable. Desde su fundación, el número de jóvenes que practican fútbol en Santiago de los Caballeros se ha triplicado. Sus divisiones inferiores han aportado más del 40% de los jugadores a las selecciones juveniles del país, incluyendo varios integrantes del equipo que logró la histórica clasificación al Mundial Sub-20 de Argentina 2023.
La influencia de Manuel Estrella, que además de presidir el club lidera la LDF, ha sido fundamental para expandir este modelo. La liga dominicana ha experimentado un crecimiento sostenido en presupuesto, asistencia y nivel de juego. “Hoy somos la liga más competitiva del Caribe y nuestro próximo objetivo es equipararnos con las ligas centroamericanas”, afirmó Estrella en una reciente visita al Palacio Nacional, donde el presidente dominicano reconoció los logros del club.
Los números respaldan esta evolución. En competencias internacionales, el Cibao FC ha mostrado una progresión constante: de caer en rondas preliminares de la Liga CONCACAF en 2020, llegó a octavos de final en 2022 y alcanzó el subcampeonato en la Copa Caribeña de la CONCACAF 2024. El partido ante Chivas representa otra oportunidad de medir este crecimiento. La “revolución naranja” no solo ha puesto al fútbol dominicano en el mapa: ha creado un modelo que podría redefinir el desarrollo del deporte en toda la región caribeña.
