La clasificación del Hekari United a la final de la Champions de Oceanía, tras ganarle 1 a 0 al Tiga Sport de Nueva Caledonia, constituye la segunda ocasión en que un club de Papúa Nueva Guinea alcanza esa instancia en la máxima competencia continental. La primera vez fue en la edición 2009-2010, en la que el propio Hekari United sorprendió a todos para quedarse con el título venciendo en la definición a partidos de ida y vuelta a Waitakere United de Nueva Zelanda y disputando luego el Mundial de Clubes.
Es inevitable asociar este éxito del fútbol papú con la consternación que sufrió este país de cerca de doce millones de habitantes en el cierre del año 2024 y que comprometió a uno de los emblemas y varias veces capitán de los Kapuls, como se conoce a su selección, e integrante de ese histórico plantel que levantó el trofeo de la OFC Champions League: Michael Foster.
El pasado 23 de diciembre por la mañana, Michael y su familia se embarcaron en Kokopo (Nueva Bretaña Oriental) con dirección a Noau (Nueva Bretaña Occidental) cuando una tormenta inundó completamente el bote cerca de su destino final a eso de las 2 de la tarde. Los trece pasajeros, que incluían a Foster, su esposa e hija, además de su sobrino y su respectiva familia, tuvieron que aferrarse a una balsa improvisada formada por los tablones que servían como asientos del bote.
Cerca del atardecer, Foster y su sobrino decidieron intentar nadar hacia la orilla para buscar ayuda, pero lamentablemente nunca llegaron a la costa. El resto de pasajeros pasó la noche en altamar, hasta que una embarcación los rescató en la tarde del día siguiente, 24 de diciembre.
Desde que se tuvo conocimiento del accidente se han hecho denodados esfuerzos por ubicar a ambos desaparecidos (Foster y su sobrino), ya que se sabe que al momento del incidente llevaban puestos chalecos salvavidas. Sin embargo, en la segunda semana de enero los equipos de manejo de desastres de las provincias de Nueva Bretaña Occidental y Nueva Bretaña Oriental suspendieron el proceso de rastreo por falta de fondos. La familia y amigos cercanos contribuyeron para extender la búsqueda por una semana más hasta que alcanzaron los recursos.
A pesar de la solicitud de la familia de que tanto el gobierno nacional y la administración provincial se involucren otorgando fondos a los equipos correspondientes para proseguir con la búsqueda, esto no sucedió.
Han pasado dos meses y medio desde que la búsqueda culminó, y aunque la familia no quiere perder las esperanzas de hallar a ambos desaparecidos con vida, cada día que pasa es un golpe duro a ese deseo.
La historia de Michael Foster
Michael Foster, nacido en la provincia de Lae en setiembre de 1985, debutó con los Kapuls con menos de dieciocho años, y acumuló 29 partidos en los que marcó 7 goles y dio 3 asistencias. Su última participación con el combinado nacional fue en la eliminatoria para Qatar 2022 en el partido semifinal en el que Papúa Nueva Guinea cayó 3-2 ante Islas Salomón.
A nivel de clubes, este talentoso volante ofensivo paseó su fútbol por los principales equipos de su país como Hekari United, Lae City o Port Moresby Strikers, además de Malaita Kingz de Islas Salomón y Geelong Soccer Club de Australia. En total, Foster fue cuatro veces campeón de la PNG Soccer League: con Hekari United en 2009 y 2010, y con Lae City en 2016 y 2019. También fue subcampeón de la Copa de Naciones de la OFC con su selección en 2016. Pero su máximo éxito deportivo fue sin lugar a dudas ese título de la OFC Champions League que Hekari United buscará repetir este año.
A sus 39 años, Michael iba por su segunda temporada en Port Moresby Strikers, equipo con el que en el 2024 culminó en cuarto lugar de la liga.
En lo personal, una de sus mayores alegrías se la dio justamente su hija, Piwen, quien el 2024 fue convocada para jugar como mediocampista (en la misma posición de Michael) en la selección Sub-16 de Papúa Nueva Guinea para el proceso clasificatorio al torneo continental de la categoría. Lamentablemente las jóvenes Kapuls quedaron eliminadas en la fase previa.
En su recuerdo desde este pequeño espacio deseamos de todo corazón que Hekari United rompa la racha de Auckland City y convierta a Papúa Nueva Guinea en el primer país cuyos clubes alcancen dos títulos de Oceanía excluyendo a Nueva Zelanda y Australia.
